Confronto em Dixie Valley: batalha por projeto geotérmico coloca sapo minúsculo contra energia renovável

Confronto em Dixie Valley

Uma batalha por um projeto geotérmico coloca um pequeno sapo contra a energia renovável. O calor do planeta pode ser aproveitado sem risco de extinção?

Por Jessica McKenzie

O pântano alimentado pela primavera de Dixie Meadows é o lar do sapo Dixie Valley, uma espécie única que não é encontrada em nenhum outro lugar do mundo. (Patrick Donnelly / Centro de Diversidade Biológica)

7 de novembro de 2022

Por Jessica McKenzie

Dixie Meadows é uma mancha de verde vibrante em uma paisagem rosa e bronzeada. Para viajar de Fallon, Nevada, a cidade mais próxima, é preciso primeiro dirigir 40 milhas a leste na US Route 50, um trecho de rodovia conhecido como a "estrada mais solitária da América", e depois outros 40 milhas ao norte em uma estrada de cascalho em Dixie Valley, uma planície baixa entre a Cordilheira Stillwater e as Montanhas Alpinas do Clã. Os arbustos do deserto se estendem até onde a vista alcança, até que um brilho de água aparece no horizonte - o primeiro sinal de um oásis no deserto. Alimentados por uma série de mais de 100 poços e nascentes, esses 760 acres exuberantes no sopé das montanhas Stillwater abrangem toda a extensão global do sapo Dixie Valley, ameaçado de extinção. Eles também são uma "expressão de superfície", como dizem os geólogos, de uma fonte de energia geotérmica ainda inexplorada.

Usando um chapéu de caubói de palha e um bastão de madeira como bengala, Patrick Donnelly lidera o caminho até os juncos na altura dos ombros de Dixie Meadows, onde esperamos encontrar o menor dos sapos ocidentais. Como diretor do Centro de Diversidade Biológica da Grande Bacia, Donnelly fez campanha para listar o sapo de Dixie Valley como ameaçado de extinção, o que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem fez em abril em caráter de emergência pela segunda vez nos últimos 20 anos. Donnelly também trabalhou incansavelmente para interromper o progresso da maior ameaça ao sapo de Dixie Valley e ao oásis verde que ele chama de lar: o Projeto Geotérmico de Dixie Meadows. Donnelly está preocupado com o fato de que, se o projeto geotérmico prosseguir como planejado, ele perturbe ou até mesmo seque a série de fontes termais que criaram esse oásis verdejante.

O vento que sopra na planície é seco e quente, mas nossos sapatos pisam na lama sob os pés. Seguimos trilhas estreitas pela grama, provavelmente feitas pelas vacas pastando nas proximidades, curvadas em busca de movimento. Os grilos mórmons freqüentemente atraem nossos olhos, pulando enganosamente. Por fim, avistamos um sapinho.

Não maior que a ponta do polegar de Donnelly, o sapo é verde com manchas marrons nas costas e uma faixa no meio que é tão pálida quanto a barriga. Os sapos de Dixie Valley chegam a cinco centímetros de comprimento, e este é ainda menor. É uma espécie relativamente 'nova' - descoberta apenas como geneticamente e morfologicamente distinta em 2017. Eu tiro algumas fotos rápidas e Donnelly cuidadosamente libera uma pequena criatura que pode derrubar mais de uma década de pesquisa, perfuração exploratória e permissão onerosa , interrompendo a construção de duas usinas geotérmicas.

Processos judiciais que colocam a vida selvagem e os ecossistemas contra projetos de energia alternativa são uma dúzia no oeste americano, mas os projetos solares e eólicos estão na mira com mais frequência. A energia geotérmica é, segundo muitos relatos, uma fonte alternativa amplamente subutilizada, cuja expansão será necessária como parte de qualquer esforço amplo para eliminar o uso de combustíveis fósseis e evitar o pior da crise climática. Mas Donnelly e outros conservacionistas estão determinados a não permitir que a biodiversidade seja sacrificada pelo Projeto Geotérmico Dixie Meadows (ou por qualquer outro esforço de produção de energia).

Os críticos consideram o processo do Center for Biological Diversity como parte de uma tendência obstrucionista do NIMBYism, uma ressaca das décadas que os ambientalistas passaram tentando bloquear novos projetos de petróleo e gás, esses impulsos agora erroneamente direcionados para projetos de energia alternativa. Mas as barreiras para aumentar a energia geotérmica em todo o seu potencial não começam e terminam com uma ação judicial sobre uma espécie rara e ameaçada de extinção, ou mesmo um punhado de ações judiciais. Existem obstáculos tecnológicos e regulatórios muito maiores que a indústria e o governo dos EUA precisam superar antes de "aproveitar o calor sob nossos pés".