Os estoques de salmão da Califórnia estão caindo. A proibição da pesca parece certa.

Os cientistas dizem que declínios alarmantes no extremo sul da área de distribuição dos peixes podem ser um sinal do que está por vir, à medida que as águas esquentam mais ao norte.

Salmão Chinook juvenil no outono no Coleman National Fish Hatchery em Anderson, Califórnia.

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Por Catrin Einhorn

Fotografias de Max Whittaker

Nesta semana, espera-se que as autoridades interrompam toda a pesca comercial e recreativa de salmão na Califórnia em 2023. Grande parte também será cancelada no vizinho Oregon.

O motivo: um declínio alarmante dos estoques de peixes ligados ao impacto duplo de hidrovias fortemente projetadas e ao calor e à seca superalimentados que acompanham as mudanças climáticas. Também existem novas ameaças no oceano, que são menos compreendidas, mas podem estar ligadas ao aquecimento global, de acordo com os pesquisadores.

Cientistas e pescadores estavam preparados para números ruins. As condições eram terríveis alguns anos antes, quando o salmão era jovem e minúsculo em riachos e rios baixos e superaquecidos na Califórnia. Mas quando as contagens de peixes chegaram e os modelos cuspiram números, os números foram ainda mais sombrios do que o esperado.

De todos os salmões da Califórnia, os Chinook de outono foram os últimos robustos o suficiente para a pesca comercial. Mas este ano, menos de 170.000 devem retornar aos rios do Vale Central. Isso está abaixo dos máximos de mais de um milhão em 1995.

Enquanto algumas quedas são normais, esta não é.

“O salmão da Califórnia está em apuros”, disse Nate Mantua, cientista do clima que lidera uma equipe de ecologistas e biólogos de salmão da National Oceanic and Atmospheric Association Fisheries em Santa Cruz, Califórnia.

A paralisação significaria preços mais altos e nenhum salmão fresco local na Califórnia este ano, embora provavelmente tenha pouco ou nenhum efeito fora da região.

Os salmões são sobreviventes resistentes que viveram na Terra por muito mais tempo que os humanos. Eles migram centenas de quilômetros dos riachos de água doce onde eclodem para o oceano salgado e voltam, pulando cachoeiras na viagem de volta. Mas o que está acontecendo na Califórnia e no Oregon, no extremo sul da cordilheira, dizem os cientistas, pode ser um prenúncio do que está por vir nas águas mais frias mais ao norte.

"A maioria das populações de salmão em toda a orla do Pacífico está indo muito, muito mal", disse o Dr. Mantua.

O salmão do Pacífico ainda será colhido em partes do Oregon, Washington e Alasca. É uma imagem complicada. Algumas variedades, como sockeye na baía de Bristol, no Alasca, estão crescendo. Mas alguns estoques de Chinook mais ao norte entraram em colapso. No geral, dizem os cientistas, o quadro é sombrio.

O ataque ao salmão da Califórnia começou há dois séculos. Os primeiros comerciantes de peles exterminaram os castores, cujas represas criaram um habitat excepcional para o salmão. Então veio a Corrida do Ouro, com mineração hidráulica que obstruía riachos com cascalho. Os colonos drenaram e canalizaram o vasto delta da Califórnia e além. Em seguida vieram as represas, aquelas maravilhas da engenharia que forneciam água para uma população crescente e transformavam a Califórnia em uma potência agrícola. No processo de tudo isso, a Califórnia perdeu cerca de 90% de suas zonas úmidas.

A remodelação dos fluxos de água isolou os salmões dos rios da montanha, onde esfriavam no verão, e das planícies aluviais, ricas em insetos, onde engordavam no inverno. A perda desses e de outros habitats significa que os peixes são menos capazes de lidar com o último ataque: a mudança climática, causada principalmente pela queima de combustíveis fósseis.

Embora a chuva e a neve recentes na Califórnia possam ajudar o salmão a se recuperar em três anos, quando os peixes dos ovos deste ano estiverem prontos para serem colhidos no oceano, a intensidade da inundação vem com desvantagens. Torrentes furiosas podem vasculhar os leitos dos rios onde os salmões depositam seus ovos.

As pessoas que dependem dos peixes estão enfrentando uma realidade dolorosa.

Keith Parker, biólogo sênior de pesca da tribo Yurok, cujos membros pescam ao longo do rio Klamath, na Califórnia, chamou a situação de trágica. "Perdemos nosso idioma", disse Parker. "Perdemos nossa religião por muito tempo. Perdemos nossos peixes. Então, perdemos muito." Quando os peixes são abundantes, disse Parker, você pode ver a diferença nas pessoas. "Nossa comunidade é muito mais feliz, é mais saudável", disse ele. "A saúde mental é melhor."