As demandas intensivas de energia do Bitcoin estão provocando uma reação criptográfica

A instalação de mineração Greenidge Generation Bitcoin, localizada em uma antiga usina de carvão na margem do lago Seneca, Nova York. Ted Shaffrey / AP

As enormes demandas de energia da mineração de Bitcoin estão levando alguns municípios dos EUA a impor moratórias ou proibições definitivas de instalações de criptomoedas. A atividade de mineração de Bitcoin, alertam os críticos, está levando a aumentos nos preços da eletricidade e a um renascimento de fontes de energia mais sujas.

Por Judith Lewis Mernit • 21 de junho de 2022

A primeira vez que Jackie Sawicky soube que uma operação de mineração Bitcoin estava chegando a Corsicana, uma cidade rural do Texas 60 milhas ao sul de Dallas, foi em 27 de abril, quando ela se deparou com um vídeo no Facebook de uma reunião na biblioteca pública local. O palestrante em destaque foi Chad Everett Harris, o otimista vice-presidente executivo da Riot Blockchain, uma empresa de mineração Bitcoin com sede em Castle Rock, Colorado. Careca e confortavelmente rechonchudo, Harris usava paletó e camisa de colarinho aberto sobre jeans e transmitiu sua mensagem com a vivacidade de um palestrante motivacional.

“Estamos chegando à Corsicana para construir a maior [instalação de mineração de Bitcoin] do mundo”, anunciou Harris, descrevendo o complexo de quatro prédios e 400.000 pés quadrados que ocupará 265 acres com máquinas de processamento de números. "Transformamos energia em oportunidade."

A Riot já opera a maior mina de Bitcoin do país em Rockdale, Texas. Quando alguém na platéia perguntou a Harris o que o atraiu a Corsicana, a sede do condado de Navarro (pronuncia-se "Nah-verr-o" na linguagem local), ele respondeu sem hesitar. "O interruptor Navarro!" ele disse, referindo-se a parte da linha de transmissão de 192 milhas e 345 quilovolts que transporta energia do oeste do Texas para as partes orientais do estado, onde a demanda é alta. "E água", acrescentou. "Você pode pagar muito para levar energia a algum lugar. Mas não consegue água."

"Ele literalmente nos disse", diz Sawicky, "que estava vindo para explorar nossos recursos."

Para algumas pessoas, o Bitcoin - o mais valioso e conhecido dos 10.000 ou mais criptomoedas atualmente em circulação - nada mais é do que um esquema de pirâmide; para outros, representa o futuro do dinheiro: descentralizado, não regulamentado e rastreado em um livro-razão virtual na nuvem digital que todos podem inspecionar, conhecido como blockchain. Mas sua produção consome quantidades vertiginosas de eletricidade. Em maio de 2022, a soma total mundial das operações de mineração de Bitcoin tinha um orçamento anual de energia quase igual a todo o país da Argentina, ou da República Tcheca, ou, de acordo com o Índice de Consumo de Eletricidade Bitcoin da Universidade de Cambridge, todas as chaleiras na Inglaterra fervendo água por 26 anos.

Assine o boletim informativo do E360 para receber atualizações semanais em sua caixa de entrada. Inscrever-se.

Em climas mais quentes, a mineração de criptomoedas pelo método Bitcoin, conhecido como "prova de trabalho", normalmente precisa de água para resfriar as máquinas que funcionam rápido e quentes enquanto jogam na loteria Bitcoin (a Riot diz que usará uma nova tecnologia na Corsicana que reduz uso da água). A mineração de prova de trabalho é essencialmente um jogo de adivinhação de alto risco: os computadores passam o dia todo jogando números aleatórios de 64 dígitos até que um corresponda ao número "certo", conforme determinado pelo protocolo gerenciado por consenso do Bitcoin. Na rede mundial de servidores Bitcoin, "você tem 200 quintilhões de palpites a cada segundo do dia sem parar", explica Alex de Vries, pesquisador da Escola de Negócios e Economia da Vrije Universiteit Amsterdam. "E mesmo assim, apenas uma máquina acerta a cada 10 minutos."

A resposta correta é registrada no blockchain do Bitcoin e o vencedor recebe uma recompensa: 6,2 Bitcoins. Não é tanto dinheiro quanto costumava ser: na queda atual da moeda, cada moeda rende cerca de US$ 20.000, abaixo da alta em novembro de 2021 de pouco menos de US$ 68.000.

Instalação de mineração de Bitcoin da Riot Blockchain em Rockdale, Texas, em construção em 2021. Mark Felix / AFP via Getty Images

Devido à sua alta demanda por eletricidade, a mineração de criptomoedas com prova de trabalho não é bem-vinda em todos os cantos do mundo. Os mineradores buscam energia barata para maximizar seus lucros, mas suas atividades intensivas em energia normalmente aumentam os custos de eletricidade para todos. Mesmo quando as usinas de mineração funcionam com energia renovável, dizem os críticos, elas frequentemente exploram os recursos de energia limpa existentes às custas dos consumidores comuns, que são forçados a comprar energia mais cara e muitas vezes mais suja.